托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson, 1743~1826)出生在弗吉尼亚的一个较为富裕的种植园主家庭。他的祖父小托马斯·杰斐逊是从英国的威尔士来到弗吉尼亚的。小托马斯有三个儿子,其中第三个名叫彼得·杰斐逊,生于1707年,是托马斯·杰斐逊的父亲。彼得虽然没有受过多少正规教育,但却酷爱读书。据说他不仅做事有主见,而且力大无穷,尤其偏爱户外运动,是个打猎专家和游泳高手,还是阿尔贝马尔县的
晚年的杰斐逊钟情于教育事业,把创办一所大学作为他晚年的最大心愿。杰斐逊认为,人民有管理自己事务的能力,但人民由于缺乏明确的辨别力,有时也可能犯错误,因此,必须靠教育来提高他们的判断力。1818年,弗吉尼亚议会接受了杰斐逊提出的创建一所大学的建议,拨款15000美元,并指定了一个委员会专门负责研究大学的组织和选址问题。从此时起,杰斐逊把所有的精力都放在了弗吉尼亚大学的筹建中,甚至连校舍的建筑图都是他