足球运动在中国的历史,最早可上溯到2000年多前的战国时代。据史料记载,在当时的齐国和楚国,被称之为“蹴鞠”的古代足球颇为流行,是民间的主要娱乐活动之一。“蹴鞠”一词,最早载于《史记·苏秦列传》,苏秦游说齐宣王时形容临苗:“临苗甚富而实,其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者。”“蹋”即“蹴”,踢的意思。“鞠”,球,即古代的足球。汉代的《西京杂记》、《盐铁论》、《蹴鞠新书》、《刘向别录》中都有关于蹴鞠的记载。
蹴鞠在我国有悠久的发展历史,无论是电视剧还是小说中,都有关于古人蹴鞠玩乐的场面。最为人熟知的,应该是《水浒》中的两大蹴鞠高手——宋徽宗与高俅。甚至有人戏言自从高俅退役后,中国足球软了一千年……其实真实历史上,并没有关于高俅擅长蹴鞠的记录。退一万步讲,即使他擅长蹴鞠,他个人对古代蹴鞠的影响也是微乎其微的。而对蹴鞠的发展真正起决定性作用,是古代帝王。