中国宗法制度的确立时间

中国宗法制度的正式确立是在西周。西周宗法制度的主要特点是严格区分嫡庶，在确立嫡长子继承权的前提下，再在宗族内部分大宗、小宗，而大宗、小宗又复以正嫡为宗子，宗族成员皆须尊奉宗子。

《礼记》是先秦时期有关礼的论述的文章汇编，一般以为是七十子后学的作品。其中的《大传》及《丧服小记》两篇，多有关于中国古代宗法制度的论述。如《大传》的下面一段话：

别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也。宗其继别子之所自出者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗；敬宗，尊祖之义也。

《丧服小记》中也有类似的论述。

所谓“别子”者，“自卑別于尊”也（《仪礼·丧服》），即与嫡长子相对而言的其他儿子。“别子”不能与嫡长子同祖，故只能分出去另立一支，而他的后代即奉他为“祖”，此即“别子为祖”之义。而“别子”的后代又分嫡庶，其立接继承“别子”的嫡长子即是“宗”（大宗），此为“继别为宗”之义。

“别子”的其余儿子是小宗，他们的后代，即使是嫡长子也无权继“別子”（祖父）只能继“祢”（已故父亲在宗庙中的神主），此即“继祢者为小宗”之义。这样一直传下去，“别子”的长子、长孙、长曾孙等，便世世代代以本家始祖的“别子”为祖，不再改变，称为大宗，即所谓“百世不迁之宗”。而“继祢小宗”又世世代代以嫡长子为嗣，于是又会有继祖小宗，继曾祖小宗，继高祖小宗等。

根据“五世亲尽”的原则，高祖以上就可以不管了。此即所谓“宗其继高祖者，五世则迁”（将高祖以上的神主迁出）之义。简单地说，作为大宗，要永远奉始祖为祖，始祖的神主也永不迁出；而作为小宗，只须宗奉父、祖、曾祖、高祖四世即可，过此即将神主迁出。由于大宗直接继承始祖，所以人们的宗奉大宗，实际是为了尊祖。换言之尊祖故敬宗，敬宗，尊祖之义也。

无论大宗、小宗，都以正嫡为宗子。宗子有权主祭祖先，有权掌管本宗财产以及宗族成员的婚丧等事，还可以对宗族成员施以教导和刑罚。在宗法社会中，宗子的地位是很高的。如孔子后人中的衍圣公，即是由孔氏宗子担任。历代皇帝一般也是宗子（也有例外）。

宗子与“族长”不是同一概念。宗子是就血统的世袭而言，无须选举；而族长则是由选举产生，为管理全族事务的领袖，并非世袭。族长的人选，一般要求年辈较高，年岁较大，且有良好的品德和威信者。但实际上，起决定作用的却往往是财富和权势。